Tropeçou. E agora a conta chegou com juros no MetLife Stadium, em East Rutherford, Nova Jersey. A Inglaterra enfrenta o Panamá neste sábado (27) na última rodada do Grupo L da Copa do Mundo, com 4 pontos, precisando apenas de um empate para avançar como líder — mas Thomas Tuchel sabe que esse cálculo matemático não resolve o problema tático que ficou exposto no 0 a 0 contra Gana.

Um grupo quase resolvido e a aritmética que disfarça a crise inglesa

O Panamá chega à terceira rodada já eliminado, com duas derrotas por 1 a 0 — contra Gana e contra a Croácia — e zero gols marcados nesta edição do torneio. Em toda a sua história em Copas do Mundo, a seleção centro-americana soma cinco derrotas em cinco jogos, com apenas dois gols registrados, ambos na estreia histórica de 2018. Ismael Díaz, José Fajardo e Cecilio Waterman carregam a missão de marcar o primeiro gol panamenho em um Mundial desde aquela edição russa — objetivo modesto para o mundo, mas simbólico para uma nação que ainda tenta firmar os pés nesse palco.

Quem observou de perto o desempenho do Panamá nesta Copa percebe um padrão que lembra muito o Equador de 1998 ou a Tunísia de 2002: organização defensiva razoável, intensidade no primeiro tempo, e colapso de eficiência ofensiva quando o adversário aperta. Contra a Croácia, a equipe de Thomas Christiansen se manteve viva até os 54 minutos, quando Ante Budimir aproveitou as mudanças de Zlatko Dalic para marcar o gol decisivo. Competitividade sem conversão — esse é o epitáfio tático do Panamá em 2026.

A Inglaterra, por sua vez, chegou ao jogo com a equação aparentemente simples: empatar e liderar. Mas as quatro últimas décadas de futebol europeu ensinaram que times que se contentam com o mínimo necessário na fase de grupos raramente chegam longe no mata-mata. A Alemanha de 1998 classificou-se com sobras na fase de grupos e caiu nas quartas para a Croácia. A França de 2002, campeã em campo próprio quatro anos antes, foi eliminada na fase de grupos sem marcar um único gol. Conforto matemático não é sinônimo de forma esportiva.

O 0 a 0 contra Gana e o problema que Tuchel ainda não resolveu

A estreia inglesa contra a Croácia foi animadora: vitória por 4 a 2, dois gols de Harry Kane, domínio em volume de finalizações e uma sensação de que a geração dourada finalmente encontrara o equilíbrio entre posse e objetividade. Aquele jogo evocou a melhor versão da Inglaterra de Eriksson nos anos 2000 — ou, para ir mais longe, o padrão que Bobby Robson tentou instalar nas campanhas de 1986 e 1990.

O empate com Gana desfez parte dessa narrativa. A seleção inglesa teve muito mais posse, mas esbarrou num bloco baixo organizado que lembrou o que times sul-americanos e africanos fizeram com a Espanha em 2002 — antes de a Fúria encontrar o tiki-taka como resposta definitiva, claro. Kane participou pouco, o ataque não transformou controle territorial em chances claras, e o placar ficou zerado. Tuchel, que herdou do trabalho de Gareth Southgate uma seleção acostumada a se proteger em resultados apertados, ainda não demonstrou a versão agressiva que construiu no Bayern de Munique entre 2021 e 2023.

"A resposta precisa vir antes do mata-mata", escreveu a análise do Lance sobre a pressão que recai sobre Tuchel para o jogo deste sábado.

Essa frase resume o que está em jogo contra o Panamá. Matematicamente, um empate basta. Esportivamente, uma vitória convincente é o único resultado que muda a percepção sobre esta seleção antes das oitavas de final.

E aí está a questão central que este grupo L coloca sobre a mesa:

Uma Inglaterra que não consegue desmontar o bloco baixo do Panamá — eliminado, sem gols, com moral fragilizado — como vai enfrentar potenciais adversários como Japão, Holanda ou Espanha no mata-mata?

Tuchel, Kane e o que muda na escalação inglesa para o MetLife

A expectativa, registrada em análises do mercado de apostas e na cobertura pré-jogo, é que Tuchel faça rodízio no elenco mas mantenha o núcleo ofensivo intacto. Kane deve ser titular — o centroavante do Bayern já tem 2 gols na competição e precisa de ritmo para chegar às fases decisivas no melhor estado possível. A questão é o entorno: os meias que conectam a posse ao ataque não produziram o suficiente contra Gana, e o treinador alemão sabe que uma vitória com gols pode mudar o humor interno do grupo.

Historicamente, a Inglaterra tem dificuldade com o que os italianos chamam de gestione della partita — administrar uma partida contra adversário claramente inferior sem perder intensidade. A geração de 1998, com Owen e Shearer, venceu a Tunísia e empatou com o Marrocos antes de ser eliminada pela Argentina. A de 2006, com Rooney e Lampard, venceu os três jogos da fase de grupos mas nunca convenceu — e caiu nas quartas para Portugal nos pênaltis. O padrão se repete com inquietante regularidade.

O Grupo F, que tem Japão e Suécia disputando uma vaga nas oitavas nesta mesma quinta-feira (25) em Dallas, serve de contraste interessante: lá, ambas as seleções jogam por tudo, com pressão real sobre cada minuto. No Grupo L, só o Panamá tem motivo emocional claro — marcar aquele primeiro gol. A Inglaterra joga com a rede de segurança dos 4 pontos, e isso pode ser tão paralisante quanto útil.

Conforme apurado em matéria do SportNavo ao longo desta fase de grupos, as seleções que chegam ao mata-mata com mais gols marcados na fase inicial tendem a manter confiança ofensiva nas oitavas. A Holanda, por exemplo, já soma ao menos 7 gols em dois jogos no Grupo F. A Inglaterra tem 4 em dois — número razoável, mas aquém do que o elenco à disposição de Tuchel é capaz de produzir.

A bola rola neste sábado (27), no MetLife Stadium, com horário ainda a ser confirmado pela FIFA para a última rodada do Grupo L. Se a Inglaterra vencer com placar elástico, chega às oitavas com discurso renovado. Se empatar com dificuldade contra um Panamá eliminado, a pressão sobre Tuchel chega ao mata-mata junto com a seleção — é o passaporte que todo mundo aceita, mas ninguém queria tirar assim.