O Oklahoma City Thunder não é apenas o atual campeão da NBA. É um laboratório de como construir uma dinastia sustentável na era do salary cap. Com 64 vitórias e 18 derrotas nesta temporada, o Thunder repete a melhor campanha da liga pelo segundo ano consecutivo — algo que não acontecia desde o Golden State Warriors entre 2015 e 2017.
A diferença está na construção do elenco. Shai Gilgeous-Alexander chegou via trade em 2019, quando ainda era considerado uma promessa. Chet Holmgren foi draftado em 2022 como segunda escolha geral. Jalen Williams, peça fundamental do sistema, veio na segunda rodada do draft de 2022. O núcleo foi moldado internamente, longe dos holofotes dos grandes mercados.
A matemática da sustentabilidade
A NBA moderna pune supertimes com taxas astronômicas. O luxury tax pode chegar a 500% do valor excedente do salary cap, como acontece hoje com o Phoenix Suns e seus 220 milhões de dólares em folha salarial. O Thunder, com 180 milhões, opera próximo ao limite sem ultrapassar a barreira crítica.
Mark Daigneault, técnico da equipe, desenvolveu um sistema que maximiza o talento jovem. Gilgeous-Alexander mantém média de 32.1 pontos por jogo, enquanto Holmgren cresceu para 18.2 pontos e 9.1 rebotes. A progressão é constante, não meteórica.
"Construímos algo especial aqui. Não se trata apenas de vencer agora, mas de vencer pelos próximos cinco, seis anos", disse Daigneault em entrevista coletiva após garantir o primeiro lugar da Conferência Oeste.
O último time a conquistar títulos consecutivos foi justamente o Warriors em 2017 e 2018, mas com uma realidade financeira completamente diferente. Kevin Durant chegou em agência livre, aproveitando um pico no salary cap. Essa janela se fechou com as novas regras coletivas.
O modelo San Antonio adaptado
A comparação mais precisa é com o San Antonio Spurs dos anos 2000. Tim Duncan, Tony Parker e Manu Ginóbili formaram um núcleo duradouro baseado em desenvolvimento interno e disciplina financeira. A diferença é que hoje o contexto é ainda mais restritivo.
Conforme levantamento do SportNavo, apenas três times conseguiram repetir como líderes da temporada regular nos últimos 15 anos: Warriors (2015-2017), Lakers (2009-2010) e agora o Thunder. Destes, apenas Warriors e Lakers conquistaram títulos consecutivos.
O Thunder tem vantagens que outros contendores não possuem. Gilgeous-Alexander tem apenas 26 anos e está no auge. Holmgren, aos 23, ainda tem margem de crescimento. Jalen Williams, de 24, pode evoluir para All-Star. A janela competitiva é longa.
Os riscos da renovação
A pressão virá nas renovações contratuais. Gilgeous-Alexander é elegível para uma supermax extension de 318 milhões de dólares nos próximos dois anos. Holmgren terá direito a rookie scale extension em 2025. A matemática fica complexa quando três jogadores consomem 70% do salary cap.
Josh Giddey foi trocado para o Chicago Bulls justamente por essa razão. Promissor, mas caro demais para manter como quarta opção. Lu Dort teve o salário renegociado para baixo, priorizando a permanência no projeto. Decisões difíceis, mas necessárias.
"Sabemos que não podemos manter todo mundo. Faz parte do negócio. O importante é manter o núcleo e encontrar peças complementares baratas", admitiu Sam Presti, general manager do Thunder.
Detroit Pistons lidera a Conferência Leste com 60 vitórias, quatro a menos que o Thunder. San Antonio Spurs, segundo no Oeste com 62 vitórias, representa a ameaça mais direta. Ambos construíram elencos jovens, mas sem a experiência de playoffs do Thunder.
A nova referência da liga
O Thunder pode estabelecer um novo paradigma na NBA. Não o modelo Miami Heat de atrair estrelas, nem o Warriors de aproveitar brechas no salary cap. Algo mais próximo ao futebol europeu: desenvolvimento constante, renovação planejada, sustentabilidade financeira.
A franquia acumula 15 picks de primeira rodada nos próximos sete anos, fruto de trades inteligentes desde 2019. Capital suficiente para reforços pontuais ou trocas por veteranos experientes quando necessário. Flexibilidade que nenhum outro contendente possui.
Os playoffs começam no próximo sábado com o Thunder enfrentando o Denver Nuggets nas quartas de final da Conferência Oeste, buscando confirmar na pós-temporada o que mostraram durante 82 jogos da temporada regular.
