Não, o futebol nunca foi um esporte estritamente nacional — e a Copa do Mundo de 2026 entrega o dado mais explícito dessa história: segundo levantamento da Opta divulgado em 3 de junho, 289 dos 1.248 convocados para o torneio nasceram em país diferente da seleção que vão defender. São 23% do total — quase um em cada quatro atletas. A pergunta certa, portanto, não é se a naturalização distorce o futebol. É quando ela se tornou a regra, e não a exceção.
Como o mapa das migrações esportivas chegou a este ponto
A história tem raízes longas. Na Copa de 1986, no México, a França já escalava jogadores com origens em Guadalupe, Martinica e Argélia — Rabah Madjer, adversário naquela campanha, era argelino naturalizado. Mas o fenômeno ganhou escala industrial a partir dos anos 1990, quando a globalização das ligas europeias criou corredores de mobilidade que as federações nacionais logo aprenderam a explorar. A Premier League inglesa, ao abrir as portas para jogadores de toda a Commonwealth em 1995, funcionou como catalisador involuntário: jogadores que migravam para jogar na Europa tornavam-se elegíveis para seleções do continente após períodos de residência.
O caso mais emblemático desta edição é o de Curaçao, seleção em que 25 dos 26 convocados nasceram na Holanda. A explicação é histórica antes de ser esportiva: a ilha foi colônia holandesa de 1634 até 1954 e integrou as Antilhas Holandesas até 2010, quando se tornou país autônomo dentro do Reino dos Países Baixos. Os laços étnicos e familiares com a metrópole europeia são tão profundos que a maioria dos jogadores curacienhos cresce em Amsterdã ou Roterdã, joga nas categorias de base do futebol holandês e, ao chegar à idade adulta, escolhe representar a ilha de origem de sua família. Não é desvio — é identidade.
A República Democrática do Congo apresenta dinâmica similar: 20 dos 26 convocados nasceram fora do país, distribuídos entre França, Bélgica, Inglaterra e Suíça. O legado colonial belga e francês criou diásporas densas nessas capitais europeias, e o futebol segue o rastro demográfico com precisão quase sociológica. Segundo dados da Opta compilados em matéria do SportNavo, a França é o país que mais exporta jogadores para outras seleções: dos 97 atletas nascidos em solo francês presentes no torneio, apenas 22 vestem a camisa da équipe tricolore. Os outros 75 estão distribuídos em 12 seleções — 13 na Argélia, 11 no Congo, 11 no Haiti e 10 no Senegal.
A simetria com os ciclos europeus dos anos 90 e o que mudou desde então
Quem acompanhou o futebol europeu nos anos 1990 reconhece o padrão. A Alemanha da Copa de 1994 já carregava Mehmet Scholl, filho de pai turco, e a discussão sobre identidade nacional no futebol alemão seria longa e tortuosa até a reforma do jus soli em 1999. A Espanha de 1998 convocou o brasileiro Donato, naturalizado após anos no Deportivo La Coruña. Mas o volume de hoje é estruturalmente diferente: naquelas edições, os naturalizados eram exceções pontuais. Em 2026, formam quase um quarto do plantel global.
Há também uma variável técnica relevante: a Copa de 2026 conta com 416 convocados a mais do que Qatar 2022, resultado direto da ampliação de 32 para 48 seleções. Com mais vagas disponíveis, federações de países menores — que historicamente não disputavam a fase final — passaram a recrutar ativamente diásporas espalhadas pela Europa e América do Norte. A Fifa manteve os 26 convocados por seleção, regra que já havia sido alterada no Qatar por conta do calor extremo e dos protocolos pós-pandemia; até 2018, o limite era 23.
"A dupla nacionalidade é uma realidade para 549 atletas — 43,9% do total convocado para o torneio", aponta o levantamento da Opta, reforçando que a questão vai muito além de casos isolados de naturalização.
Apenas 8 das 48 seleções chegam ao torneio com elencos em que todos os jogadores nasceram no próprio território: Brasil, Áustria, África do Sul, Colômbia, Suécia, República Tcheca, Arábia Saudita e Panamá. O Brasil, com seus 26 convocados nascidos em solo nacional, representa hoje uma raridade estatística — não uma norma.
O que os números revelam sobre identidade, talento e o futuro do torneio
Há um argumento recorrente de que a naturalização dilui a identidade das seleções. O contraargumento histórico é mais robusto: a Argentina campeã de 1978 tinha Kempes, nascido em Bell Ville, mas a construção tática de Menotti era profundamente argentina. A França de 1998 — com Zidane, filho de argelinos, e Thuram, nascido na Guadalupe — produziu o que muitos consideram o ciclo mais coeso da história recente do futebol europeu, com 36 jogos de invencibilidade entre 1994 e 2000. A origem geográfica dos jogadores nunca foi garantia de coesão ou identidade tática.
O caso dos jovens nesta edição também merece atenção. O mexicano Gilberto Mora, nascido em outubro de 2008 e convocado pelo México aos 17 anos, é o jogador mais novo do torneio. Se entrar em campo na estreia mexicana contra a África do Sul, ele se tornará o mais jovem jogador do México em Copas — sem superar, porém, o recorde absoluto de Norman Whiteside, que jogou pela Irlanda do Norte em 1982 com 17 anos e 41 dias. Pelo Brasil, os mais jovens são Endrick e Rodrygo — ambos com 19 anos —, encerrando um jejum que durava desde que Ronaldo estreou em 1994 com a mesma faixa etária.
Segundo dados da Opta, a média de idade dos convocados para o torneio é de 27 anos, e a seleção mais jovem de todas é a da Costa do Marfim.
O torneio começa em 11 de junho, com partidas distribuídas entre Estados Unidos, México e Canadá. A estreia do Brasil — e a primeira oportunidade de ver Endrick e Rodrygo em campo por uma Copa como jogadores com menos de 20 anos — está marcada para a fase de grupos. Até lá, o dado de 23% de naturalizados vai continuar provocando debate: o primeiro jogo de Gilberto Mora com o México, previsto para a fase inicial, dirá muito sobre se o futebol do século XXI ainda precisa do mito da seleção puramente nacional.
