Marcou. Trinta minutos no gramado do AT&T Stadium em Dallas foram suficientes para Lionel Messi reescrever a história do futebol mais uma vez. Aos 39 anos, o argentino entrou no segundo tempo contra a Jordânia, cobrou falta com precisão milimétrica aos 80 minutos e fez o terceiro gol da vitória por 3 a 1 — o décimo nono da sua carreira em Copas do Mundo e o sexto apenas neste torneio. Com esse gol, tornou-se o primeiro jogador da história a marcar em sete partidas consecutivas de Mundial, ultrapassando qualquer marca já registrada no torneio mais assistido do planeta.
O plano que nasceu antes do apito inicial
A estratégia de Lionel Scaloni não foi improvisação. Com a Argentina já classificada em primeiro lugar no Copa do Mundo Grupo J, o técnico promoveu nove alterações no time titular em relação ao jogo anterior. Messi sequer começou entre os onze. A decisão, que em qualquer outro contexto soaria como provocação ao torcedor, revelou-se um protocolo calculado: preservar o maior jogador de todos os tempos para os momentos que realmente importam.
A Argentina abriu o placar com Giovani Lo Celso, que cobrou falta no ângulo após falha do goleiro Yazeed Abulaila. Depois, Lautaro Martínez converteu pênalti marcado após revisão do VAR — a infração foi de Al-Rashdan sobre Senesi. O 2 a 0 no intervalo dava à Albiceleste conforto administrativo, mas a Jordânia surpreendeu logo no início do segundo tempo: Haddad cruzou rasteiro e Al-Tamari, de carrinho, descontou para 2 a 1, acendendo o alerta nos 70.649 presentes em Dallas.
Foi exatamente nesse momento de pressão que Scaloni acionou Messi. A entrada do camisa 10 aos 60 minutos foi recebida com a intensidade de quem esperava o ato principal de uma peça — como a Avenida Ipiranga quando o Corinthians marca nos acréscimos. Vinte minutos depois, ele ganhou falta a 22 jardas do gol, posicionou a bola e enrolou a cobrança com curva incomum. Abulaila ficou parado. A rede balançou.
Messi reserva e os números que ninguém esperava produzir
A lógica do banco para Messi não é nova nesta Copa, mas os números que ela está gerando são inéditos. Em três jogos na fase de grupos, o argentino acumula seis gols — todos decisivos em termos de aproveitamento de minutos. Seu total histórico de 19 gols em Mundiais o coloca três à frente de Kylian Mbappé e Miroslav Klose, os dois segundos colocados na artilharia geral do torneio.
O recorde de sete jogos consecutivos com gol supera qualquer sequência já registrada na competição. Quatorze dos 19 gols de Messi em Copas foram marcados na fase de grupos, o que dá dimensão do quanto ele ainda tem espaço para ampliar a marca nas fases eliminatórias. A Argentina terminou o Grupo J com nove pontos, três vitórias, oito gols marcados e apenas um sofrido.
"Dar-lhe meia hora e ele deixará uma marca que dura para sempre", escreveu o The Guardian ao narrar ao vivo a entrada do argentino em Dallas — frase que captura com precisão a equação que Scaloni montou.
A gestão de minutos tem razão logística além da física. A Argentina está no lado do chaveamento que, segundo análise do Sky Sports, oferece apenas quatro dias de descanso entre cada jogo eliminatório no caminho até a final — contra cinco dias que seleções do outro lado do bracket, como a Alemanha, terão disponíveis. Com um elenco de média etária elevada, cada minuto poupado de Messi, De Paul ou Di María é investimento direto nas oitavas e quartas.
O que Scaloni decide agora para o mata-mata
A questão que move os bastidores da delegação argentina não é se Messi jogará — é por quanto tempo e a partir de qual minuto. Contra a Jordânia, a resposta foi 60 minutos. Contra adversários de maior porte no mata-mata, a tendência é que esse número caia para 45 ou até 30, dependendo do placar e do desgaste físico acumulado.
"Gerenciar os minutos é particularmente importante para a Argentina nesta defesa de título por diversas razões", apontou análise do Sky Sports após a partida. "Eles têm um dos elencos mais velhos do torneio e estão na metade do chaveamento que torna o caminho até a final mais exigente."
Scaloni tem precedentes históricos para se inspirar. Em 1986, Diego Maradona jogou todos os minutos de todos os sete jogos da Argentina campeã — mas tinha 25 anos. Em 2006, Ronaldo entrou como reserva em jogos da fase de grupos do Brasil e ainda terminou o torneio como artilheiro com oito gols. A diferença é que Messi, aos 39, está produzindo em um ritmo que nenhum desses veteranos atingiu na mesma fase da carreira.
A Argentina enfrenta Cabo Verde nas oitavas de final. O adversário africano, que se classificou pela primeira vez para uma Copa do Mundo, representa um desafio teoricamente administrável — o que pode significar mais uma aparição de Messi saindo do banco, mais uma falta cobrada com aquela curva impossível, mais um gol para uma lista que parece não ter fim. O cronômetro de Scaloni já está rodando.
