Um jogo que não vale nada pode valer tudo. Essa é a contradição que Mano Menezes precisa administrar nesta quinta-feira, às 19h, quando o Grêmio recebe o Sportivo Luqueño na Arena, pela última rodada do Grupo D da Copa Sul-Americana. A classificação para os playoffs está matematicamente garantida, o adversário paraguaio está eliminado e o treinador já avisou que vai poupar jogadores. Mas o próprio Mano contradisse a narrativa do jogo descartável logo depois de chamá-lo de "gratuito".
O que Mano disse e o que ele realmente quer desta partida
Na entrevista após a vitória sobre o Bahia pelo Brasileirão, Mano Menezes foi direto ao caracterizar o duelo contra os paraguaios, mas logo colocou uma ressalva que muda o peso do jogo:
"Acho que temos mais do que uma questão para levar em consideração. Temos a de Villasanti, que saiu bem desgastado. Não tem sentido, em um jogo que tem essa característica, arriscar coisas que não podemos arriscar. Mas não queremos abrir mão de dar um passinho à frente. Não podemos perder oportunidades", explicou o treinador.
A fala revela uma gestão de elenco que vai além da preservação física. Mano quer que jogadores como Ronald, Lucas Esteves, Cristaldo, Aravena, Pavon e Arezo — todos com menos minutagem na temporada — mostrem que merecem a confiança do comando técnico ou, ao contrário, que não têm espaço no grupo e podem ser encaminhados para a janela de transferências. Em termos práticos, o Grêmio tem hoje 34 jogadores registrados na Sul-Americana, mas apenas 11 foram titulares em mais de 60% das partidas da fase de grupos. A disputa interna por posição nunca foi tão aberta.
O Grêmio pode ainda terminar na liderança do Grupo D
Existe um incentivo concreto para que o time alternativo entre em campo com seriedade. O Grêmio encerra a fase de grupos na segunda posição, com 9 pontos, dois atrás do Godoy Cruz. Se vencer o Luqueño e os argentinos perderem em casa para o já eliminado Atlético Grau, o Tricolor assume a liderança e avança direto para as oitavas de final — saltando o confronto dos playoffs contra o Alianza Lima. A matemática do empate também existe, mas exige tirar dois gols de saldo. Ou seja, há um cenário real em que o "jogo gratuito" economiza ao Grêmio uma partida inteira numa fase eliminatória.
Na zaga, a tendência é que Jemerson e Wagner Leonardo formem a dupla titular, com Tiago Volpi no gol. O provável time inclui ainda Dodi e Camilo no meio, enquanto Braithwaite deve começar no ataque, com Arezo como opção no banco. A improvisação na lateral-direita — Ronald deve atuar na posição sem ser o titular natural — é o único ponto de atenção estrutural no esquema.
O caminho do Grêmio na Sul-Americana depois desta quinta-feira
Independentemente do resultado desta noite, o chaveamento já está definido. Se o Grêmio terminar em segundo lugar, enfrenta o Alianza Lima nos playoffs, na segunda quinzena de julho. O vencedor desse confronto pega a Universidad Católica do Equador nas oitavas. No mesmo lado do chaveamento estão Independiente (ARG), Bahia e Fluminense — o que significa que, numa hipótese de semifinal, o Tricolor poderia cruzar com um dos dois clubes brasileiros. Na avaliação do SportNavo, esse lado da chave concentra três dos cinco elencos com maior folha salarial na competição, o que torna cada fase eliminatória progressivamente mais exigente.
Para ter dimensão do desafio pela frente: o Alianza Lima somou, nos playoffs da Sul-Americana de 2024, exatamente o mesmo número de pontos que o Grêmio acumulou em toda a sua fase de grupos desta edição — 9. Não é um adversário de passagem. A janela de preparação específica para esse duelo começa a se fechar depois do Brasileirão contra o Corinthians no dia 12 de junho, na Arena, seguido de um mês de pausa em função do Mundial de Clubes da Fifa. O tempo de trabalho é curto e cada minuto de ritmo de jogo preservado — ou construído — conta.
O Grêmio joga nesta quinta-feira, às 19h, na Arena, contra o Sportivo Luqueño. Caso vença e o Godoy Cruz seja derrotado simultaneamente, o Tricolor encerra a fase de grupos na liderança e elimina o confronto dos playoffs do seu calendário.
