Duzentas voltas. Trezentos e cinquenta mil espectadores comprimidos nas arquibancadas de um oval de 4 km. Carros que atingem 380 km/h na reta dos boxes enquanto mecânicos trocam quatro pneus em menos de sete segundos. A 110ª edição das 500 Milhas de Indianápolis começa neste domingo (24/05) às 13h30 (horário de Brasília), transmitida pela Band, ESPN e Disney+, e traz o espanhol Alex Palou na pole position, dois brasileiros no grid e décadas de história pesando sobre cada metro de asfalto.

O que faz de Indianapolis um fenômeno de escala incomparável no automobilismo

A resposta curta é: tamanho, velocidade e contexto histórico operando ao mesmo tempo. O Indianapolis Motor Speedway foi inaugurado em 1909 e sediou a primeira corrida oficial em 1911, quando Ray Harroun cruzou a linha de chegada em um Marmon Wasp a uma velocidade média de pouco mais de 120 km/h — menos que um carro de passeio moderno em rodovia. Mais de um século depois, os monoposto da IndyCar geram tanto downforce (força de pressão aerodinâmica que cola o carro no asfalto) que conseguem, em teoria, rodar de cabeça para baixo num túnel. A evolução técnica é de outro planeta, mas o oval permanece o mesmo.

A grandiosidade do IMS vai além da pista. Com capacidade para quase 350 mil espectadores — o maior público de um único evento esportivo do planeta — o circuito abriga dentro de seu perímetro interno um campo de golfe de 18 buracos, uma área de camping e uma pista de corridas secundária. Para ter referência: o Maracanã lotado cabe dentro do oval com espaço sobrando. Segundo a avaliação do SportNavo, nenhum outro evento automobilístico combina essa escala física com um calendário tão consistente: a corrida acontece sempre no domingo anterior ao Memorial Day americano, feriado de homenagem aos veteranos militares, o que transforma cada edição numa data cultural além do esporte.

A prova também integra a chamada Tríplice Coroa do Automobilismo, conjunto formado pelas três corridas mais prestigiadas do esporte a motor: a Indy 500, o GP de Mônaco (Fórmula 1) e as 24 Horas de Le Mans. Vencer as três é uma façanha que apenas Graham Hill conseguiu na história. O próprio status de "uma das três" já eleva a prova a um patamar diferente de qualquer campeonato de pontos.

A física do oval e por que a estratégia de pneus decide mais que a velocidade pura

Para entender a Indy 500, é preciso entender o que um oval faz com um carro — e com os pneus. Diferente de um circuito convencional, onde o piloto alterna entre curvas à esquerda e à direita, o oval de Indianápolis tem apenas curvas à esquerda. Isso significa que os pneus do lado direito do carro suportam carga lateral constante durante as quatro curvas de cada volta. O resultado é uma degradação térmica (desgaste acelerado pelo calor gerado pelo atrito) assimétrica: o pneu dianteiro direito literalmente derrete mais rápido que os outros três.

Esse fenômeno cria o terreno fértil para a estratégia de undercut — quando uma equipe entra nos boxes uma ou duas voltas antes do rival para ganhar posição com pneus novos enquanto o concorrente ainda roda com borracha degradada. Em 200 voltas, com janelas de pit stop a cada 35 ou 40 giros, uma equipe pode executar esse movimento cinco ou seis vezes. A decisão de quando entrar é tão importante quanto a velocidade em linha reta. Pense no undercut como uma ultrapassagem feita na garagem, não na pista.

O grid deste domingo foi definido com Alex Palou (Chip Ganassi Racing-Honda) na pole após classificação dominante. Entre os brasileiros, Hélio Castroneves, quatro vezes vencedor da prova, sai da 14ª posição pela Meyer Shank Racing na busca pelo quinto título histórico. Já Caio Collet viveu uma classificação amarga: após marcar o 10º tempo na pista, o carro foi desclassificado por irregularidades técnicas na vistoria pós-qualificação, empurrando o brasileiro para a 32ª posição — uma corrida de recuperação a partir da penúltima fila.

As tradições que transformam uma corrida de carros em ritual coletivo

Nenhuma outra prova automobilística tem um protocolo de abertura tão carregado de simbologia. O dia da corrida começa às 6h locais com a abertura dos portões, e as cerimônias militares — incluindo o chamado Taps, toque de corneta executado normalmente em funerais de veteranos — precedem a largada em horas. O Borg-Warner Trophy, o troféu icônico com o rosto em miniatura de cada vencedor desde 1936, é transportado do Museu do Speedway até a linha de chegada em procissão formal antes da corrida.

Há também o Carb Day, o treino livre realizado na sexta-feira anterior à prova — desta vez em 22 de maio, a partir das 12h no Disney+ — onde as equipes simulam o carro com tanque cheio e praticam o tráfego em grupo, aprendendo a usar o efeito de vácuo aerodinâmico (drafting) para ganhar velocidade na esteira de outro carro. No mesmo dia, a competição de pit stops coloca as equipes de mecânicos frente a frente num duelo de agilidade que chega a mobilizar tanto a torcida quanto a corrida em si.

E depois da corrida, o vencedor bebe leite. Não champanhe. A tradição começou em 1936 quando Louis Meyer pediu um copo de leitelho para se refrescar após a vitória e foi fotografado bebendo. A imagem foi tão marcante que a indústria leiteira de Indiana patrocinou o costume por décadas. Hoje, o vencedor escolhe antes da prova entre leite integral, semidesnatado ou desnatado, e a garrafa espera no pódio independentemente de qualquer patrocinador de bebidas.

"Quero ganhar essa corrida pela quinta vez. Seria o maior feito da minha carreira", declarou Hélio Castroneves ao longo da semana de preparação em Indianápolis, segundo apurações de veículos especializados que acompanham o paddock da IndyCar.

A largada desta 110ª edição está marcada para as 13h30 de Brasília deste domingo. Com Castroneves saindo da 14ª posição e Collet precisando recuperar 22 lugares para chegar ao top 10, a corrida tem roteiro aberto — e 200 voltas para ser escrita. O recorde de velocidade média na prova pertence a Arie Luyendyk, que completou as 500 milhas em 1990 a 299,307 km/h de média. Nenhum piloto chegou perto desde então.