A pancada aconteceu no último treino antes do embarque para a Rússia. Marcus Rashford saiu mancando do campo de treinamento da Inglaterra, e o técnico Gareth Southgate classificou a lesão como leve — mas o tom era o de quem ainda não tinha certeza de nada. Quarenta e oito horas depois, o atacante de 20 anos do Manchester United entrava em campo como titular contra o País de Gales pela última rodada do Grupo B da Copa do Mundo. A pergunta que ficou no ar antes do apito inicial era simples: ele aguentaria os 90 minutos?
A dúvida que Southgate carregou até a escalação
Rashford foi avaliado na quarta-feira seguinte ao incidente, antes da próxima sessão de treinos. A delegação inglesa desembarcou em solo russo com aquela preocupação na bagagem — nas palavras da comissão técnica, o único problema médico dentro do grupo. Southgate havia reservado o atacante nos dois primeiros jogos do torneio, e a pancada no treino parecia justificar a cautela. Mas o técnico apostou na recuperação. Rashford foi escalado ao lado de Phil Foden, outro reserva que ganhava sua chance de titular, formando uma dupla de jovens com algo a provar.
O histórico recente dava respaldo à aposta. No amistoso pré-Copa contra a Costa Rica, em Elland Road, Rashford havia marcado aos 13 minutos com uma diagonal pela direita que passou além do goleiro Keylor Navas — um gol que misturou velocidade e controle técnico. A vitória por 2 a 0 naquele jogo consolidou a imagem de um jogador que, quando está em ritmo, não precisa de muitos toques para decidir.
Como Rashford resolveu o jogo contra os galeses
O primeiro tempo foi de domínio inglês, mas sem eficiência. Aos dez minutos, Harry Kane deixou Rashford cara a cara com o goleiro Danny Ward — e a chance foi desperdiçada. O País de Gales resistiu durante os 45 minutos iniciais sem levar gol, e a torcida galesa ainda alimentava alguma esperança de reação. O cenário mudou no segundo tempo.
Rashford marcou duas vezes na etapa final, e Foden completou o placar. A vitória por 3 a 0 foi construída com a frieza de quem não carregava o peso da dúvida — ou, pelo menos, não deixou transparecer. Segundo o técnico Southgate, em declaração antes da partida, a lesão era vista como leve e o jogador estava apto para atuar. A confiança do treinador se confirmou em campo.
"A lesão é leve", classificou Southgate ao ser questionado sobre o estado de Rashford antes do embarque para a Rússia.
Os galeses, por sua vez, encerraram o Mundial sem uma vitória sequer: um empate e duas derrotas, lanterna do Grupo B. A seleção de Gales não disputava uma Copa do Mundo desde 1958 — quando foi eliminada pelo Brasil nas quartas de final, em um jogo marcado pelo primeiro gol de Pelé em Mundiais. A história se repetiu com outro capítulo amargo.
O que a classificação como líderes do Grupo B significa para a Inglaterra
Com a vitória, a Inglaterra terminou o Grupo B na liderança e garantiu vaga nas oitavas de final. O próximo adversário é Senegal, com jogo marcado para o domingo, dia 4, às 16h (horário de Brasília), no estádio Al Bayt, em Al Khor, no Qatar. A posição de líder do grupo dá aos ingleses a vantagem de escolher o lado da chave — um detalhe que pode definir o caminho até a semifinal.
Antes do apito inicial, as duas seleções se ajoelharam no gramado com os punhos levantados, em protesto silencioso. Foi a primeira vez no torneio que outra equipe acompanhou o gesto que a Inglaterra vinha fazendo desde o início da competição. Ambas as federações haviam recuado na intenção de usar a braçadeira da campanha 'OneLove' — após a Fifa ameaçar punir esportivamente os atletas com cartões amarelos ou suspensões — mas o gesto coletivo antes do jogo ficou registrado.
"Reserva nos dois primeiros jogos", como registrou o portal em matéria do SportNavo, Rashford abraçou a titularidade e respondeu com dois gols quando a Inglaterra mais precisava de alguém disposto a assumir o jogo.
Rashford sai do Grupo B como o jogador que mais decidiu para os ingleses nesta fase. Foden completou o placar e também mostrou que a renovação do elenco de Southgate tem substância. A pergunta que fica para as oitavas é concreta: contra Senegal, em um jogo eliminatório, Rashford mantém a titularidade — ou Southgate volta ao time que começou o torneio?
