Se Freddy Adu nunca tivesse existido, o feito de Cavan Sullivan em 17 de julho de 2024 seria apenas uma estreia precoce. Mas Adu existiu — e durante mais de 20 anos seu nome representou o teto do futebol jovem nos Estados Unidos. Naquela quarta-feira, diante do New England Revolution, Sullivan entrou em campo com 14 anos e 293 dias e derrubou esse teto com oito minutos de jogo numa goleada de 5 a 1 do Manchester City... não, do Philadelphia Union. O City ainda está por vir.
A correção importa porque ela resume o momento: Sullivan ainda pertence à MLS, ainda joga pelo Philadelphia Union, ainda vai à escola. Mas já assinou um pré-contrato com o Manchester City, fechado em março de 2024 por 1 milhão de dólares mais metas, com a transferência efetiva prevista para quando o atleta completar 18 anos. A distância entre o presente e o futuro dele é parecida com a que separa Juiz de Fora de São Paulo — geograficamente curta, mas cheia de etapas.
O recorde que demorou 20 anos para cair
Freddy Adu estreou pelo D.C. United em 4 de abril de 2004, com 14 anos, 10 meses e 1 dia, numa vitória por 2 a 1 sobre o San Jose Earthquakes. O feito o transformou em fenômeno global e rendeu comparações com Pelé que o perseguiram por toda a carreira. Sullivan quebrou essa marca sendo 15 dias mais novo na estreia, mas o contexto ao redor é radicalmente distinto: enquanto Adu chegou à MLS como produto de marketing, Sullivan chegou como jogador formado dentro de uma estrutura técnica consolidada, o Philadelphia Union Academy.
O próprio Adu reconheceu o momento. Nas redes sociais, logo após a estreia, ele escreveu:
"Parabéns ao Cavan Sullivan por sua estreia recorde hoje. É um recorde difícil de quebrar."A elegância da mensagem não apaga a ironia histórica: o homem que carregou o peso de ser o maior talento americano por duas décadas foi o primeiro a aplaudir quem tirou esse peso de seus ombros.
Sullivan também falou após a partida, com a objetividade de quem já pensa como profissional:
"É incrível. Não há sentimento igual a esse e ter o recorde agora é bem legal. Sei que a liga está ficando mais jovem, vou deter a marca por um tempo, mas quero desfrutar com certeza."
Uma noite em família que virou história da MLS
Há um detalhe emocional que os números não capturam completamente. Segundos antes de Sullivan entrar em campo, seu irmão Quinn marcou o gol que fechou o placar em 5 a 1. Foi Quinn quem substituiu para dar lugar ao caçula. Cavan não esconde o peso disso:
"Aquele dia significou tudo. O momento que uniu tudo isso foi o gol do meu irmão Quinn — o gol dele garantiu a vitória e possibilitou que eu entrasse na partida. Compartilhar isso com ele tornou o dia inteiro inesquecível."
Quinn Sullivan, que também atua pelo Union, desempenhou papel direto na adaptação do irmão ao futebol profissional. Segundo Cavan, foi Quinn quem o ajudou a equilibrar escola e treinos, a desenvolver rotinas e a entender as exigências do ambiente adulto. O irmão mais velho está lesionado no momento, mas a parceria segue sendo peça central na trajetória do prodígio.
O técnico Jim Curtin, que comandava o Union naquele jogo, escolheu o momento com precisão cirúrgica. Não foi uma entrada simbólica no final de uma partida qualquer: foi uma substituição num jogo ganho, com o estádio aquecido, na cidade natal do jogador. Oito minutos que pesam mais do que parecem.
Sullivan e a geração que Pulisic abriu caminho para existir
O futebol americano vive um ciclo virtuoso que Sullivan representa na ponta mais jovem. Christian Pulisic foi o primeiro desta geração a se firmar em alto nível europeu. Depois vieram Gio Reyna, Tyler Adams, Weston McKennie e Yunus Musah, todos consolidados antes da Copa do Mundo de 2022. Nenhum deles, porém, foi apontado como o melhor do mundo em sua faixa etária. Sullivan carrega essa etiqueta — e, segundo análises do mercado europeu compiladas pelo SportNavo, ela não parece exagerada diante do interesse simultâneo de múltiplos clubes de elite antes mesmo de o City fechar o acordo.
O Transfermarkt registra que Sullivan já acumulou participações em 63 partidas ao longo de sua carreira nas categorias de base e início profissional, com 12 gols e 10 assistências. Em março de 2024, antes da estreia histórica na MLS, ele já havia atuado pela MLS Next Pro — terceira divisão americana — e dado a assistência decisiva para a vitória por 2 a 1 sobre o time B do New England Revolution. O mesmo adversário da noite do recorde.
A comparação com Dominik Szoboszlai, o meia húngaro do Liverpool, circula nos bastidores europeus como referência de estilo. Szoboszlai tem 170 cm, lê o jogo com antecipação acima da média e combina chegada ao gol com capacidade de criação. Sullivan, ainda em formação, apresenta características similares — um meia com mobilidade, visão de jogo e capacidade técnica que o distingue mesmo entre jogadores vários anos mais velhos.
O plano do City e o que vem a seguir
O Manchester City não comprou Sullivan para o presente. O contrato prevê que ele permaneça no Philadelphia Union até os 18 anos, com uma etapa intermediária prevista para os 16: um empréstimo ao Lommel, clube belga pertencente ao Grupo City, onde o jovem faria a transição para o futebol europeu em ambiente controlado. É o mesmo modelo que o grupo já utilizou com outros jogadores desenvolvidos fora do eixo tradicional europeu.
Sullivan completa 15 anos em setembro de 2024. Isso significa que a janela de estreia no City está a pelo menos três anos de distância. Tempo suficiente para crescer, para absorver o futebol belga, para amadurecer fisicamente e, se tudo correr como planejado, para chegar ao Etihad Stadium com bagagem real — e não apenas com o peso da promessa.
O próximo passo concreto é a temporada 2024 da MLS com o Union, onde Sullivan deve ganhar mais minutos à medida que o clube avança no calendário. O Philadelphia Union ocupa posição intermediária na conferência leste e precisará do jovem como opção real de banco — e talvez, eventualmente, como titular eventual. Para a seleção americana sub-17, Sullivan já é nome certo; para a seleção principal de 2030, pode ser o nome central.
