Decidiu. Num São Januário que começou a noite respirando tranquilidade — vantagem de dois gols construída no Mangueirão, torcida confiante, placar agregado favorável — Thiago Mendes foi o homem que primeiro transformou a margem confortável em quase certeza matemática, marcando o segundo gol do Vasco da Gama aos 41 minutos do primeiro tempo e chegando ao seu quinto gol na temporada de 2026. Um número que, para um volante que passou anos sendo reconhecido pelo trabalho de marcação e distribuição, carrega um peso simbólico considerável: é a melhor marca artilheira de toda a sua carreira profissional, igualada nesta quarta-feira (13) diante do Paysandu, pela volta da quinta fase da Copa do Brasil.
O gol que vale mais do que o placar indica
O lance do segundo gol vascaíno condensou tudo o que Thiago Mendes tem feito nesta temporada. Marino Hinestroza, o colombiano que fez sua melhor partida desde que chegou ao clube, recebeu pela direita, avançou e encontrou o volante em chegada pela área. Thiago Mendes entrou, finalizou rasteiro e fechou o placar em 2 a 0 no tempo regulamentar — 4 a 0 no agregado naquele momento. A jogada não foi de improviso: foi resultado de uma função tática que Renato Gaúcho vem aprimorando ao longo das últimas semanas, posicionando o volante como segundo homem de meio-campo, com liberdade para chegar à área em situações específicas. Cinco gols em uma temporada, para um jogador que raramente ultrapassava dois ou três em anos anteriores, não é acidente estatístico.
"Um volante que chega ao quinto gol na temporada não está tendo sorte — está sendo colocado em posições que o obrigam a decidir, e ele está decidindo. Isso é mérito do treinador tanto quanto do jogador", observou um comentarista esportivo durante a transmissão da partida.
A faixa de capitão e o peso de um vestiário desequilibrado
O cenário da noite ficou mais complexo do que qualquer torcedor esperava. Nos acréscimos do primeiro tempo, Thayllon descontou para o Paysandu após passe de Marcinho nas costas de Lucas Piton. Logo no primeiro minuto da etapa final, Saldivia desviou de canela contra o próprio gol — seu terceiro gol contra na temporada de 2026 — e o placar em São Januário estava empatado em 2 a 2, com o ambiente transformado em vaias e tensão. O drama se aprofundou aos 5 minutos do segundo tempo, quando Paulo Henrique, lateral que estava na pré-lista de Carlo Ancelotti para a Copa do Mundo, saiu de maca após sofrer um choque entre a canela e o joelho, sendo substituído por Puma Rodríguez. Com a lesão do companheiro, Thiago Mendes assumiu a braçadeira de capitão e tentou organizar um time que havia perdido o controle emocional do jogo. O SportNavo acompanhou o histórico de liderança do volante nesta temporada: em quatro das cinco partidas em que marcou, o Vasco venceu ou avançou na competição disputada.
Expulsão, oitavas e a decisão tática que Renato precisa tomar
O final da noite, porém, trouxe uma consequência cara. Aos 45 minutos do segundo tempo, o árbitro Braulio da Silva Machado interpretou um movimento de braço de Thiago Mendes como cotovelada intencional em Caio Mello e mostrou o cartão vermelho direto. Os jogadores do Vasco protestaram, argumentando que seria um braço de proteção, mas a decisão foi mantida. Com a expulsão, o volante desfalcará o time no jogo de ida das oitavas de final — fase para a qual o Vasco avançou com vitória por 4 a 2 no agregado e que lhe garantiu mais R$ 3 milhões em premiação da CBF, elevando o total da competição para R$ 5 milhões. O adversário nas oitavas ainda será definido por sorteio, com os jogos previstos apenas para agosto, após a Copa do Mundo. Até lá, Renato Gaúcho precisará equacionar duas ausências simultâneas — Thiago Mendes suspenso e Paulo Henrique em avaliação médica — enquanto mantém o Vasco competitivo no Brasileirão, onde o próximo compromisso é contra o Internacional, no sábado (16), às 18h30.
