Confesso: eu errei sobre James Rodríguez em 2018. Quando ele entrou mancando na Copa da Rússia, com a panturrilha enfaixada e o olhar de quem carregava um time nas costas, eu apostei que aquele seria o capítulo final de um conto sem final feliz. Oito anos depois, aqui estamos — e ele está de volta, com a braçadeira de capitão, mirando recordes que nem Valderrama conseguiu.

Os números que James persegue contra o Congo na Copa do Mundo 2026

A Copa do Mundo de 2026 já começou a escrever a história de James Rodríguez com tinta permanente. Na estreia contra o Uzbequistão, a Colômbia venceu por 3 a 1 no Estádio Azteca, em Cidade do México, e James mostrou exatamente por que ainda é o termômetro da seleção. Mas é o segundo jogo, diante da República Democrática do Congo, que pode ser o mais importante da carreira dele em termos de legado histórico.

Se somar minutos contra os congoleses, James alcançará 10 partidas disputadas em Copas do Mundo — igualando Carlos 'El Pibe' Valderrama e Freddy Rincón como os colombianos com mais presenças na história do torneio. Uma assistência nesse jogo já seria suficiente para ele empatar com Juan Cuadrado como maior garçom colombiano em Mundiais. São dois recordes em 90 minutos. Não é exatamente uma tarde tranquila de trabalho.

O contexto estatístico é impressionante. James já é o maior artilheiro colombiano em Copas, com 10 gols desde outubro de 2011, quando estreou pela seleção. Em 2014, no Brasil, fez seis gols em cinco jogos — incluindo o voleio contra o Uruguai que ganhou o Prêmio Puskás — e terminou como Bota de Ouro do torneio. Em 2018, mesmo limitado fisicamente, registrou duas assistências contra a Polônia. São números que, em métricas modernas de contribuição ofensiva, colocam ele em outro patamar.

Para entender melhor o impacto dele, pense em xA (expected assists) — a métrica que mede a qualidade das chances criadas por passes decisivos, não apenas se o gol saiu ou não. Em 2014, James não só assistiu: ele gerou situações de alta probabilidade de gol em praticamente todos os jogos. Um camisa 10 que combina xG elevado com xA consistente é o tipo de jogador que muda partidas independente do placar. Isso é o que o diferencia de outros artilheiros pontuais da história colombiana.

A rivalidade com Rincón que fez Valderrama sair do silêncio

A trajetória de James rumo a esses recordes nunca foi um caminho reto. Entre 2016 e 2018, quando o meia vivia seus momentos mais turbulentos no Real Madrid — indo para o banco, sendo emprestado ao Bayern de Munique sem engrenar — Freddy Rincón, um dos próprios recordistas que James agora persegue, foi um dos críticos mais duros.

"James teve problemas no Real Madrid, teve problemas no Bayern. Talvez ele precise refletir se ele não é o problema. Teve problemas com dois técnicos, duas grandes equipes? Às vezes você também tem que verificar e ver se você está realmente tendo problemas", disse Rincón à época.

A resposta de James não foi imediata, mas foi pública:

"Rincón agora atira outras coisas em mim. Isso me dá mais força. Eu só escrevo, eu mantenho, e quando chegar a hora, eu verei quem apoiou e quem criticou. Mas isso não me machuca", declarou o meia.

O nível da desavença foi tamanho que chegou a mobilizar o próprio Valderrama, símbolo máximo do futebol colombiano, que precisou intervir publicamente para tentar amenizar o conflito entre os dois. Que o mesmo Valderrama cujo recorde de partidas James agora persegue tenha sido árbitro dessa briga diz muito sobre como a história da seleção colombiana é densa e cheia de camadas.

Aqui entra uma métrica que pouca gente usa para analisar líderes de seleção, mas que é reveladora: PPDA (passes permitidos por ação defensiva). Times que jogam com um camisa 10 dominante tendem a pressionar mais alto, reduzindo o PPDA adversário — ou seja, sufocam a saída de bola do oponente. A Colômbia de 2014, com James no auge, tinha essa característica: um bloco médio-alto que forçava erros e convertia transições rápidas. A versão de 2026, com Luis Díaz (Bayern de Munique) e Richard Ríos (Benfica) como novos protagonistas, busca replicar esse modelo.

James x Valderrama — quem realmente define o futebol colombiano

A comparação entre James e Valderrama é inevitável, mas precisa ser feita com cuidado. 'El Pibe' foi o símbolo de uma geração que levou a Colômbia às oitavas de final em 1990 e às quartas em 1994 — antes da tragédia de Andrés Escobar e do gol contra que custou sua vida. Valderrama era um distribuidor de jogo clássico, um maestro de passes progressivos que, em linguagem atual, seria medido por progressive passes por 90 minutos. Ele movia a bola em direção ao gol adversário com uma consistência que definia o ritmo inteiro da equipe.

James, por sua vez, é um híbrido mais moderno: cria e finaliza. Seus progressive passes são complementados por uma capacidade de chute de média distância — o tipo de ação que gera xG alto sem depender de combinações dentro da área. Em termos de defensive actions, porém, os dois eram parecidos: não eram pressionadores intensos, mas compensavam com a qualidade na posse.

A diferença que pode colocar James acima de Valderrama no imaginário colombiano é simples: gols em Copas do Mundo. Valderrama marcou apenas uma vez em Mundiais. James já tem 10. E se a Colômbia avançar para as oitavas — o que parece provável com a vitória sobre o Uzbequistão — ele terá mais oportunidades de ampliar essa vantagem.

O treinador Néstor Lorenzo, que foi auxiliar de José Pekerman justamente nas edições de 2014 e 2018 que moldaram essa geração, conhece James melhor do que ninguém dentro da comissão técnica. Essa familiaridade tática é um ativo que a seleção usa como diferencial. Conforme registrado pelo SportNavo, o amistoso de preparação contra a Costa Rica — vencido por 3 a 1, com gols de Luis Díaz e Davinson Sánchez — mostrou que o time está ajustado e James se declarou pronto para o torneio.

Outro nome que pode aparecer nessa Copa é Jorge Carrascal, do Flamengo, que não entrou na estreia mas foi elogiado pelo assistente técnico Luis Amaranto Perea como alguém que "pode desequilibrar" nos momentos finais dos jogos. Com 24 partidas pela seleção e três gols em 29 jogos pelo Flamengo em 2026, Carrascal é a alternativa criativa caso James precise de descanso — o que, aos 34 anos, pode ser necessário em algum momento do torneio.

A Colômbia enfrenta a República Democrática do Congo pela segunda rodada do Grupo G, com James a um jogo de igualar o recorde histórico de Valderrama e Rincón. Se marcar ou assistir, escreve mais um capítulo sozinho — está pronto para isso — falta o Congo não aparecer na hora errada.