A narrativa do retorno de Neymar ao Santos, que prometia reescrever os capítulos mais gloriosos da história alvinegra, encontra seu primeiro grande obstáculo em 2026. O craque de 34 anos, suspenso pelo terceiro cartão amarelo recebido na vitória sobre o Remo por 2 a 1, desfalcará o Peixe no clássico contra o Flamengo e tem presença incerta na estreia da Copa Sul-Americana, competição que representa uma das principais vitrines internacionais do projeto de reconstrução santista.
A suspensão, confirmada pela súmula da partida contra o time paraense, expõe uma realidade que o técnico Pedro Caixinha já vislumbrava desde os primeiros treinamentos na Vila Belmiro: a dependência excessiva de um único jogador, por mais talentoso que seja, representa um risco calculado que precisa de contrapartidas estratégicas.
O contexto histórico dos desfalques decisivos
A ausência de Neymar remonta aos grandes dilemas que o Santos enfrentou ao longo de sua centenária trajetória. Em 1962, quando Pelé se lesionou na Copa do Mundo do Chile, o Peixe descobriu que tinha outros protagonistas capazes de sustentar o espetáculo. Coutinho, Pepe e Dorval assumiram responsabilidades que culminariam na conquista do bicampeonato mundial de clubes. Sessenta e quatro anos depois, o Santos de 2026 se vê diante de um desafio similar, ainda que em proporções distintas.
Os números da atual campanha revelam a centralidade de Neymar no esquema tático: em oito partidas disputadas desde o retorno, o camisa 10 participou diretamente de 65% dos gols santistas, com quatro tentos marcados e três assistências. O aproveitamento da equipe com o craque em campo é de 78%, contra 45% nas partidas sem sua presença. Estatísticas que justificam a preocupação da comissão técnica, mas também evidenciam a necessidade urgente de alternativas.
Plano B: as peças do tabuleiro tático
Pedro Caixinha não esconde que vinha preparando cenários alternativos desde janeiro. O técnico português, com passagens vitoriosas por Rangers e Al-Hilal, entende que a gestão de elencos estrelados exige múltiplas frentes de atuação. O Santos atual ocupa a quinta posição no Campeonato Paulista com 18 pontos em dez jogos, e a manutenção deste patamar sem Neymar representa o primeiro teste real da filosofia implementada.
Otero, jovem atacante de 22 anos que chegou do Athletico-PR, surge como a principal alternativa para ocupar o setor ofensivo. Com seis gols em doze jogos na atual temporada, o colombiano apresenta números promissores e mobilidade que pode compensar a ausência da genialidade individual de Neymar. Weslley Patati, revelação das categorias de base, também figura entre os cotados para ganhar maior protagonismo, especialmente considerando sua versatilidade para atuar tanto pelas pontas quanto centralizado.
A reformulação tática prevê uma aproximação maior entre os meias Giuliano e Thaciano, veteranos que conhecem as nuances do futebol de alto nível. Giuliano, com 34 anos e vasta experiência na Ásia, registra 82% de aproveitamento nos passes na temporada, enquanto Thaciano contribui com dois gols e quatro assistências, demonstrando capacidade de criação que pode suprir parcialmente o vazio deixado pelo camisa 10.
Sul-Americana: palco de reconstrução e visibilidade
A Copa Sul-Americana de 2026 representa mais que uma competição continental para o Santos. É o primeiro grande torneio internacional desde o retorno de Neymar, e também a oportunidade de demonstrar que o projeto vai além de um único jogador, por mais icônico que seja. O sorteio da fase de grupos colocou o Peixe no Grupo C, ao lado do Estudiantes (Argentina), Always Ready (Bolívia) e Defensor Sporting (Uruguai).
Historicamente, o Santos possui tradição na Sul-Americana, tendo conquistado o título em 1968 – embora o torneio tivesse formato diferente na época. A competição atual, reformulada pela Conmebol, oferece premiação de US$ 7 milhões ao campeão e classificação direta para a fase de grupos da Libertadores 2027, incentivos que justificam o investimento técnico e emocional da diretoria santista.
A estreia está marcada para 4 de março, contra o Always Ready, em La Paz. A altitude de 3.600 metros representa desafio adicional, e Caixinha já sinalizou que pode usar a ausência forçada de Neymar para testar variações táticas que priorizem a marcação coletiva e transições rápidas. "Futebol é jogo de equipe, e grandes clubes se constroem com soluções coletivas", declarou o técnico em coletiva recente.
O Santos de 2026 vive, portanto, um momento de definição identitária. O retorno de Neymar trouxe holofotes e expectativas, mas a suspensão temporária pode revelar-se uma oportunidade disfarçada de fortalecimento estrutural. Na Vila Belmiro, onde ecoam as glórias de Pelé e da geração de 2010-2013, a história ensina que os maiores clubes são aqueles capazes de se reinventar mesmo quando perdem suas principais estrelas.
A Sul-Americana começa em menos de três semanas, e o Santos descobrirá se consegue brilhar não apenas com a luz própria de seus craques, mas com a iluminação coletiva que sustenta verdadeiros gigantes do futebol mundial.